正如 COVID-19 大流行所表明的那样，具有潜在危险的新病毒可以在全球公共卫生监测系统检测到它们之前就开始在人群中传播。

然而，耶鲁大学的研究人员发现，测试鼻拭子上是否存在单个免疫系统分子可以帮助检测标准测试中未发现的隐匿病毒，他们在 1 月 1 日的《柳叶刀微生物》杂志上报告说。

“寻找一种危险的新病毒就像大海捞针，”该研究的资深作者、实验室医学和免疫生物学副教授艾伦·福克斯曼说。“我们找到了一种显着减少干草堆大小的方法。”

公共卫生官员通常会从一些来源寻找新出现疾病的警告信号。他们研究可能将感染传播给人类的动物体内新出现的病毒。但要确定数百或数千种新病毒变种中的哪一种代表真正的危险是困难的。他们还寻找不明原因的呼吸道疾病的爆发，这就是 2019 年底在中国发现导致 COVID-19 的病毒 SARS-Cov-2 的原因。

然而，当新型病毒爆发时，要遏制其传播可能为时已晚。

对于这项新研究，Foxman 和她的团队重新审视了 2017 年在她的实验室进行的一项观察，他们认为这可能提供一种监测意想不到的病原体的新方法。鼻拭子通常取自疑似呼吸道感染的患者，并经过测试可检测 10 至 15 种已知病毒的特定特征。大多数测试都是阴性的。但正如 Foxman 的团队在 2017 年观察到的那样，在少数情况下，那些“通常怀疑”病毒检测呈阴性的人的拭子仍然表现出抗病毒防御被激活的迹象，表明存在病毒。警示标志是由排列在鼻腔通道中的细胞产生的高水平单一抗病毒蛋白。

基于这一发现，研究人员对含有该蛋白质的旧样本应用了全面的基因测序方法，并在一个样本中发现了一种意想不到的流感病毒，称为丙型流感。

研究人员还在 2020 年 3 月的前两周使用了同样的策略，即重新测试旧样本来寻找遗漏的 COVID-19 病例。虽然大约在同一时间纽约州出现了病毒病例，但检测并不容易获得直到几周后。在那段时间从耶鲁-纽黑文医院的患者身上收集的数百个鼻拭子样本的标准特征病毒检测呈阴性。当对免疫系统生物标志物进行测试时，这些样本中的绝大多数都没有显示出抗病毒防御系统活动的痕迹。但是有一些人做到了;其中，该团队发现了四例当时未确诊的 COVID-19 病例。